경수로
[light water reactor]냉각수로 경수를 사용하는 발전용 원자로. 경수로의 특징은 원자로의 냉각수로 보통물인 경수를 사용한다는 것이다. 한편 중수로는 보통물보다 무거운 중수를 냉각수로 쓰고 가스 냉각로는 가스를 사용한다.
경수로의 연료는 농축우라늄으로 이중 핵분열을 일으켜 에너지를 발생시키는 우라늄235는 3%만이 포함되어 있다. 나머지 97%는 발전 후 ‘사용 후 연료’로 남아 폐기처리되거나 재처리되어 사용된다. 경수로에서도 핵폭탄의 원료인 플루토늄이 나오지만 그 양이나 순도가 크게 떨어져 핵무기의 원료로 전용될 가능성은 거의 없다. 이같이 순수한 발전용으로 개발된 경수로는 상대적으로 안전도도 높아 전세계 상업용 원자로의 85% 이상을 차지하고 있다. 우리나라도 중수로인 월성 원전을 제외하고는 모두 경수로다.
반면 북한이 갖고 있는 영변 원자로는 흑연감속로로 천연 우라늄을 원료로 하며 사용 후 핵연료에서 플루토늄을 추출할 수 있는 양이 경수로의 3배에 달한다. 한국이 북한에 경수로를 지원하겠다는 것도 이러한 이유 때문이다.