용어사전

북극항로

[Arctic Sea Route]

북극항로는 북극해를 따라 아시아와 유럽, 북미를 연결하는 해상 운송 경로다. 기후 변화로 북극의 얼음이 점차 줄어들면서 기존 수에즈운하 경로보다 짧고 빠른 대체 항로로 주목받고 있다.

주요 경로로는 러시아 북부 시베리아 연안을 따라가는 북동항로(NSR), 북미 북부를 지나는 북서항로(NWR), 그리고 북극 중앙을 통과하는 북극횡단항로(TSR)가 있다.

유럽과 아시아를 오가는 물류에서 항로 거리를 최대 40%까지 줄일 수 있어 물류비 절감 효과가 크다. 다만 해빙 상태의 예측이 어렵고, 극지 환경 훼손 우려나 러시아의 정치적 통제 가능성 등 복합적인 제약 요소도 존재한다. 항로 안정성 확보와 국제 협력이 북극항로 상용화를 위한 핵심 과제로 꼽힌다.

한국 정부는 2025년 5월 ‘북극항로 TF’를 구성해 본격적인 전략 수립에 나섰다. 이 TF는 북극항로 특별법과 전담 위원회 설립 전까지 초기 전략을 마련하는 역할을 맡고 있다.

같은 해 해양수산부 장관으로 지명된 전재수 의원은 부산을 북극항로의 동북아 거점 항만으로 키우겠다는 구상을 밝혔다. 부산에서 네덜란드 로테르담까지 항해할 경우, 기존 수에즈운하 경유 시 약 2만2천km가 걸리지만 북극항로를 이용하면 1만3천~1만5천km로 단축된다. 운송 시간은 약 10일 이상 줄어들 것으로 예상된다. 중국은 북극항로를 ‘빙상 실크로드’로 간주하며 러시아와 인프라 협력을 강화하고 있으며, 일본도 자원 확보를 위한 운송 경로로 관심을 보이고 있다.

다만 러시아-우크라이나 전쟁 이후 지정학적 불확실성과 유럽의 친환경 규제로 인해 실질적인 상용화까지는 시간이 더 필요하다는 분석도 있다.