용어사전

오미크론 변이

[Omicron variant]

세계보건기구(WHO)가 정한 코로나19 열세 번째 변이의 이름. 그리스 알파벳 순서에 따라 ‘뉴(Nu)’로 불릴 것으로 예상됐지만 WHO는 뉴(new)와 혼동을 피하고, 그다음 순서인 크시(Xi)는 시진핑 중국 국가주석의 영어 철자와 같아 특정 지역을 연상시킬 수 있어 열다섯 번째인 오미크론으로 정했다.

스파이크 단백질 내부에 32개 돌연변이를 보유한 코로나19 변이 바이러스로, 계통 분류체계는 B.1.1.529이다.
오미크론 변이는 스파이크 단백질 내부에 32개 돌연변이를 보유하고 있다.

일반 감기를 유발할 수 있는 HCoV-229E 바이러스와 유전자 코드를 공유하고 있다. HCoV-229E는 호흡곤란 등을 일으키는 기존 코로나19와 달리 기침·두통 등 증상이 가벼운 일반 감기(common cold)를 유발하는 바이러스다.

현재의 코로나19 백신들은 스파이크 단백질에 적용하는 방식이기 때문에 구조가 다른 누변이는 자연면역과 기존 백신접종으로 생성된 면역반응을 모두 회피할 가능성이 있기 때문이다.

오미크론의 확산속도는 빠르지만 치명성이 낮아졌을 것이란 분석도 나온다
미국 바이오 정보분석업체 엔퍼런스는 2021년 12월 발표한 논문에서 공동저자인 순다라라잔은 “바이러스는 통상적으로 감염력이 높아지는 쪽으로 진화하는 동시에 심각한 증상을 일으키는 특성은 상실한다”고 했다. 일반 감기의 유전자 코드는 지금까지 유행한 코로나 바이러스엔 없었고, 오미크론에서 처음 발견됐다는 점도 “오미크론이 코로나19 종식을 앞당기는 크리스마스 선물이 될 수 있다”(독일 감염병학자 카를 라우터바흐)는 기대를 뒷받침하고 있다.


델타 변이의 주요 증상인 호흡곤란도 오미크론 환자들에게선 나타나지 않고 있다. 오미크론이 가장 크게 확산하고 있는 남아프리카공화국 의사인 모세세 포아네는 “오미크론 환자는 두통과 현기증, 식욕 감퇴, 체력 저하, 기침 등의 증상을 보이고 있어 입원 치료를 받을 필요가 없다”고 했다. 세계보건기구(WHO)도 3일 오미크론과 관련된 사망자가 보고되지 않았다고 했다. 오미크론 확진자는 세계적으로 500여 명, 의심환자는 4만여 명에 달한다.


WHO는 다른 변이들과 비교했을 때 오미크론이기존 변이보다 전염력이 훨씬 강할 수 있어 재감염 위험을 키울 것으로 보인다고 설명했다.
WHO는 다만 전파력과 치명률을 비롯해 오미크론에 대한 구체적 결과를 얻기까지 몇 주가 걸릴 것이라고 덧붙였다.

WHO는 2021년 11월 26일 긴급회의를 열고 '오미크론 변이'를 곧바로 '우려 변이'로 지정했다.각국에서 돌파 감염이 잇따른 게 큰 이유다.

WHO는 코로나 변이 바이러스 중 전파력과 증상, 백신 효과 등을 고려해 주의해야 할 변의를 '우려(주요) 변이'와 '관심(기타) 변이'로 지정해 관리한다. 우려 변이에는 델타, 알파, 베타, 감마 변이가, 관심 변이 명단에는 람다, 에타, 요타, 카파 변이 등이 포함돼 있다.

우려변이는 알파 베타 감마 델타에 이어 다섯 번째다. WHO는 그동안 ‘관심변이’로 지정해 상황을 본 뒤 우려변이로 단계를 높였지만 새 변이에 대해선 곧바로 우려변이로 지정했다.

부스터샷 뚫고 돌파감염 속출…WHO '5번째 우려변이'로 지정
영국 인디펜던트는 이스라엘의 오미크론 감염자 중 한 명이 3차 백신 접종자라고 전했다. 두 달 전 화이자 백신 부스터샷(추가 접종)까지 마친 32세 여성 환자다. 얀센과 아스트라제네카 백신 접종자도 오미크론에 감염됐다.

하지만 백신 무용론으로 번져선 안 된다는 주장도 나온다. 오미크론 변이가 크게 확산한 남아프리카공화국의 백신 완료율은 24%에 불과하다. 미접종자가 많아 오미크론이 몸집을 불리기 좋은 환경이 됐다. 확진자가 몰린 가우텡의 감염재생산지수(환자 한 명이 전파하는 사람 수)는 1.93이다. 남아공 전역(1.47)보다 높다. 툴리오 데 올리베이라 남아공 감염병대응센터(CERI) 센터장은 “20~30대 환자가 속출했다”며 “65%는 백신 미접종자”라고 말했다.



오미크론은 WHO가 지정한 13번째 변이다. 그리스어 알파벳 순번에 따라 ‘뉴(Nu)’라는 이름이 붙을 것으로 전망됐지만 WHO는 ‘뉴’와 ‘크시(Xi)’를 건너뛰었다. 폴 누키 텔레그래프 의학담당 기자는 “새롭다는 뜻의 ‘뉴(new)’와의 혼동을 피하고 특정 지역 혐오를 조장하는 Xi를 피했다”고 했다. 서구권에서 Xi는 시진핑 중국 국가주석을 지칭할 때 쓴다.


오미크론의 확산
오미크론 변이는 2021년 11월 11일 아프리카 보츠와나에서 처음 보고된 이후 남아프리카공화국, 홍콩 등으로 확산됐다. 2021년 12월 12일 현재현재 오미크론 발생국은 전세계 63개국으로 늘었다.
2021년 12월에는 영국에서 오미크론 감염으로 인한 첫 사망자가 나왔다. 2021년 12월 13일(현지시간) 외신에 따르면 보리스 존슨 영국 총리가 런던의 한 백신 접종 의원을 방문한 자리에서 “오미크론 변이에 걸려 최소 1명이 숨진 것으로 확인됐다”고 밝혔다.


차단막 치는 각국 정부들
오미크론(B.1.1.529) 변이를 차단하기 위해 전세계 각국은 아프리카 주요국에서의 입국을 차단하고 있다.
한국은 2021년 11월 28일부터 오미크론 발생 국가와 인접국가인 남아공 등 8개국(남아공, 보츠와나, 짐바브웨, 나미비아, 레소토, 에스와티니, 모잠비크, 말라위)으로부터의 입국을 제한하기로 했다.

미국과 EU도 각각 26일 아프리카 주요국에서 오는 항공편을 중단하는 조치를 취했다.

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